Grace är på väg från England till USA med oceanångaren Empress Alexandra när den förliser. Året är 1914. Tillsammans med 39 andra människor räddas hon på en livbåt, en livbåt som inte alls är avsedd för så många människor. För att överleva hindrar de andra människor från att komma ombord och åker förbi drunknande barn utan att plocka upp dem. Räddningen är långt borta och det tar flera veckor innan sällskapet i livbåten räddas av en förbipasserande båt. Eländet tar dock inte slut där. Grace och ett par av de andra kvinnorna på livbåten ställs inför rätta för deras handlingar till sjöss. Rätten ska ta ställning till deras agerande under såväl själva förlisningen som under veckorna till sjöss. På uppmaning av sin advokat skriver Grace en dagbok för att skildra den fasansfulla tiden på livbåten. I Livbåten låter Rogan karaktärerna om och om igen konfronteras med sina instinkter, sin moral, sin etik och slutligen sina handlingar. Hon ställer frågan: Hur långt är man villig a...