Isabel Dalhousie är en 40-årig ensamstående kvinna. Hon jobbar halvtid som redaktör för tidningen Praktisk tillämpad etik och lever i huvudsak på arvet från sin far, en framgångsrik advokat. Hon bor i Edinburgh, har en städerska som heter Grace (och jobbar hos henne varje dag!), går på konserter, umgås med sin brorsdotter Kate, funderar på moraliska frågor mest hela tiden och är mycket nyfiken. Hon ägnar gränslöst mycket energi åt brorsdotterns kärleksliv, och har starka åsikter om mannen som Kate har ett förhållande med. En kväll är hon på konsert tillsammans med en väninna och en man ramlar ner från balkongen ovanför, Isabels och mannens blickar möts under fallet, ögonblicket senare är han död. Nyfiken som hon är så går Isabel upp och undersöker var mannen kan ha fallit ifrån och funderar hur det kan ha gått till. Hon kommer fram till att det kan handla om något annat än enbart en olyckshändelse, kanske någon knuffade honom? Isabel anser att hon har en slags skyldighet gentemot manne