Den här berättelsen utspelar sig i 1960-talets Nigeria. Tvillingsystrarna Olanna och Kainene kommer från en välbärgad familj med alla fördelar som det betyder. Kainene vill göra karriär i familjens firma och utvecklas till en tuff affärskvinna. Olanna däremot blir förälskad i den politiskt engagerade professorn och flyttar till universitetsstaden Nsukka. Hon skaffar sig en egen lägenhet där, men bor mer eller mindre hos Odenigbo. Hos Odenigbo arbetar den trettonårige landsbygdspojken Ugwu som tjänare. Han lever och arbetar hos Olanna och Odenigbo, blir även barnskötare till deras barn. Kainene förälskar sig i engelsmannen Richard som periodvis också han är knuten till universitet i Nsukka. Nigeria blev självständigt från Storbritannien 1960 och drabbades genast av problem kring styrningen. Igbofolket (som Olanna, Kainene, Odenigbo och Ugwu tillhör) kände sig snart diskriminerade av andra folkgrupper i Nigeria, man drömde om en sjävständig stat. 1967 förklarade sig republiken Biafra...